= Начало игры =

Как и ожидалось, первые несколько дней своего пребывания на планете Алексей потратил на то, чтобы освоиться в своем новом жилище, да и в целом, в том городе и той цивилизации, в которой ему предстояло в ближайшее время нести свою службу и выполнять возложенные на него командованием задания. Ни с тем, ни с другим, к слову, проблем не было - раздобытое "для нужд групп дальней разведки" жилище оказалось вполне пристойным - со всеми необходимыми удобствами и аппаратурой, которая была скрыта (до той поры, покуда она понадобиться) в крепком, но достаточно просторном замаскированном оружейном сейфе, что же касательно цивилизации той планеты, на которую нынче занес Воронова долг службы, то в общем и целом она вполне соответствовала цивилизации самого Януса в позднефеодальный период истории его родной планеты.
Ну, по крайней мере, соответствовала в своих основных чертах и характеристиках. Конкретные же детали того, "что да как тут устроено" капитану предстояло узнать уже самому.
И, как он успел узнать и по тому, что ему рассказывали на инструктаже, и по собственному личному опыту, одним из наиболее успешных способов войти в доверие к местным было оказать им определенные, нужные им в этот конкретный момент времени, услуги. Что, в свою очередь, подводило Воронова к необходимости озадачиться поиском какой-либо работы, выполнив которую, он смог бы положительно себя зарекомендовать среди горожан и, возможно, получить взамен столь необходимую ему сейчас информацию о том, какова именно структура элитных кругов их общества и, в перспективе, какими именно образом можно было бы войти в круг общения хотя бы одного из представителей этой самой элиты.
К счастью, особенно долго искать эту самую работенку Алексею не пришлось - гильдия караванщиков Орлеаса, одна из самых богатых торговых гильдий города, как раз искала "добровольцев" для решения возникшей у них недавно проблемы с нападениями диких зверей на путешествующих торговцев.
Насколько Воронов успел узнать за те несколько дней, что он находился на этой планете, гильдию каравнщиков обычно не особо интересовало, кто именно возьмется выполнять порученную работу, главным было то, чтобы работа была выполнена в надлежащий срок и с надлежащим качеством. Так было и в этот раз- клерк гильдии, седеющий усатый мужчина в форменном бежевом сюртуке с вышитым на левой стороне груди гербом его работодателя лишь на несколько секунд без особого интереса задержался глазами на внешнем облике подошедшего к нему, после чего протараторил видимо хорошо заученные им заранее слова:
- Я так понимаю, Вы по поводу работы, месье. Что ж, тогда не будут тратить ни Ваше, ни свое время. На дороге между Орлеасом и Ришаром завелся варг, и уже минимум два раза он нападал на небольшие караванные процессии. Как Вы сами понимаете, это мешает нормальной торговле, а потому Гильдия назначает награду. Тому, кто принесет что-либо, что достоверно подтверждает смерть доставляющего нам неудобства варга гильдия заплатит сто семов. Кроме того, за каждую добытую шкуру обычного волка мы заплатим 25 семов, численность этих хищников тоже нужно держать под контролем, покуда они не начали нападать на торговцев. Оплата по факту выполнения поручения и нет, то, что Вы исполните эту работу не даст вам автоматического права на вступление в нашу Гильдию. Говорю это просто для того, чтобы у нас не возникло с Вами недопонимания...
К, возможно, немалому удивлению беседующего с ним клерка, Алексей не стал ни торговаться, ни спорить. В конце-концов, прямо сейчас для него размер оплаты не имел особого значения, а касательно тех вопросов, которые для него как раз значение имели, эта работа была ничуть не лучше и не хуже любой другой.
Подтвердив, что он понял предложенные условия и поблагодарив собседника за потраченное на него время, капитан отправился в путь к тому месту, где по словам представителя гильдии обитал столь беспокоящий их достопочтенную организацию зверь.
До места Алекс добрался уже к вечеру, и почти сразу же "столкнулся лицом к лицу" с представителями местной фауны. Трое волков, не своих чудовищных "сородичей"-варгов, но самых обыкновенных вышли из леса на опушку под аккомпанимент глухого рычания, и почти сразу же атаковали. Впрочем, к подобному Воронов уже был готов. Одно быстрое, плавное движение и меч извлечен из ножен, блестя полированным клинком в последних лучах смеркающегося уже местного солнца. Три резких, коротких удара, и необычно агрессивные для своей природы волки с хрипящими звуками пронзенных сталью клинка глоток уже отправляются в свой последний путь до страны вечной охоты.
Закончив с этой внезапно возникшей проблемой, Воронов извлек из ножен армейский нож, чтобы снять с волков верхнюю, интересующую торговцев часть шкуры. Осмотрев зверей поближе, капитан, кажется, понял, чем именно была обусловлена агрессивность зверей и отсутствие типичной для их вида боязни присутствия человека - убитые им только что волки были заметно исхудавшие, даже изможденные, доведенные до крайности самым банальным голодом. Алексей тихо хмыкнул, завершая свою работу и скалывая добытые им только что волчьи шкуры в мешок - подобную ситуацию, по крайней мере на его личный взгляд, очень даже могло объяснить появление в этой части леса варга. Который, как более крупный и сильный хищник, просто напросто выгнал обычных волков из их привычных кормовых ареалов, заставив хищных зверей искать себе пищу "где-нибудь на стороне".
Закончив со своей работой и протерев лезвия от крови, капитан поднялся и направился по тропинке вглубь леса. В ту самую сторону, из которой совсем недавно вышли пытавшиеся атаковать его волки...

Алексей тихо вздохнул. Он не очень любил густые заросли, и тому была одна весьма конкретная, и крайне критичная для него, как для профессионального военного причина - подобная растительность, при ее грамотном "применении" легко позволяла незамеченным подобраться к противнику совсем близко. Так случилось и сейчас - Воронов услышал шелест листвы и повернул голову в сторону предполагаемого источника шума прямо перед тем, как на него вышел тот самый "производивший шум объект". На счастье (или не очень, тут как посмотреть) на этот раз это не был волк (или тем более, упаси Всевышний, тот самый варг, на которого он сейчас отправился охотиться) - это был человек. Такой же, как и он сам.
Точнее, если приглядеться, это был еще совсем молодой юнец, не более двадцати лет на вид, который, впрочем, явно тоже был в этом лесу не просто так. По крайней мере, то, что помимо обычного меча (который вполне мог носиться и торговцем, и зажиточным крестьянином просто "для пущего вида") у него имелся при себе лук и колчан со стрелами намекало, что перед ним был человек, для которого было не чуждым военное или охотничье ремесло. Или и то, и другое сразу, учитывая, что многие навыки воина были весьма полезными для охотника, и наоборот.
- Оборотни всего лишь глупая легенда, месье..., - опустив, в знак своих мирных намерений, вниз лезвие своего клинка и подняв в приветственном жесте левую руку, - я Алекс. А Вы, я так понимаю, тоже здесь по заданию от Гильдии караванщиков?
Последнее, разумеется, было личным предположением самого капитана. Как, в общем-то, и то, что оборотни действительно являлись тут, на этой планетке, всего лишь легендой. Насчет последнего, правда, у Воронова было чуть больше уверенности - по крайней мере, в тех разговорах местных жителей, что он успел услышать, никто не говорил о существовании оборотней так, как будто они были реально существующим явлением. Другое дело, конечно, что подобное могло совсем не значить, что здесь, на этой планете, не существовало ликантропии, злосчастного сверхъестественного заболевания, проявлением которого, собственно и было появление оборотней, и для нахождения лекарства от которого в свое время потребовались усилия многочисленных (и весьма талантливых) магов и мастеров-артефакторов Януса.
Рассуждения Алексея прервал внезапно ворвавшийся в повисшую было тишину, нарушаемую только тихим шелестом ветра среди лесных крон, новый, инстинктивно заставляющий поежиться звук - вой, похожий на волчий, но при этом будто бы многократно усиленный. Похоже, представители Гильдии нисколько не ошибались в своих предположениях - где-то в этих краях действительно завел себе место обитания варг. Тот самый варг, которого капитану предстояло выследить и убить...

Воронов удивленно поднял вверх правую бровь. "Сын барона Ришара собственной персоной? А ему то какой интерес заморачиваться с наемной работой, которая подходит максимум для странствующего рыцаря?", - просебя удивился капитан, стараясь, впрочем, внешне пока что по возможности не подавать виду. Возможно, у стоявшего перед ним паренька была просто очень хорошая фантазия, а возможно, и этого пока что Алексей тоже не мог исключать, он мог действительно сейчас говорить с сыном барона, решившего, по каким-то ведомым ему одному причинам, все же взяться за подобное тривиальное задание.
И, если честно, где-то в глубине души Воронов надеялся, что паренек все же говорил правду - будь оно так, выполнение возложенной на него основной миссии становилось куда проще, чем по его первоначальным прикидкам. Впрочем, в любом случае этот вопрос пока что следовало оставить на потом. Сейчас "на носу" была куда более насущная проблема - избавиться от варга, бывшего, судя по всему, основной целью как того задания, что взялся выполнять сам капитан, так и целью той миссии, которую сейчас возложил на себя его нынешний напарник.
Где-то уже совсем неподалеку снова раздался протяжный, мощный вой. Похоже, варг был уже совсем недалеко - возможно, он почуял запах новых "гостей", а возможно, дело было в чем-то другом, но это пожалуй, уже не имело значения. Значение имело только то, что "личная встреча" с варгом была уже "далеко не за горами".
Даже слишком "далеко не за горами", поскольку шедший позади Алексея "сын барона" только что сделал ожидаемую, но от того не менее неприятную ошибку, решив приободрить себя неким импровизированным боевым кличем. Кличем, который совершенно точно не остался бы незамеченным зверем, на которого они сейчас охотились.
Воронов грязно выругался себе под нос. К сожалению, боевой клич Бенезета действительно не остался незамеченным. В растительности впереди раздался характерный шум и треск, а затем на вид показался и сам варг. Волкоподобный монстр, размеры которого, как бы это не было сейчас печальным признавать самому капитану, он весьма ощутимо недооценил.
Алексей снова выругался себе под нос. Пора было переходить к "плану "Б", и времени на то, чтобы это сделать оставались уже буквально считанные мгновения.
Перебросив меч в левую руку, Воронов резким, хорошо заученным движением извлек из скрытой под одежды кобуры табельный лучемет, в одно затянувшееся мгновение снимая оружие с предохранителя и наводя его на несущегося на них хищного зверя, размером напоминавшим хорошего медведя.
Убедившись в верности прицеливания, Алексей нажал на спусковой крючок. Вспышка, характерный резкий звук, и вот уже алая молния лаз-разряда отправилась в полет, стремительно преодолев дистанцию между дулом выпустившего ее оружия и белоснежной шкурой варга. Как оказалось, весьма толстой и прочной шкурой, поскольку разорвавшийся при контакт с грудью огромного волка огненным "цветком" лаз-выстрел и не думал мгновенно убить цель или вывести ее из строя - варга лишь "затормозило" силой попадания, заставив протяжно зареветь от боли и ярости.
Капитан уже в третий раз повторил себе под нос то же ругательство, сразу вслед за этим крикнув своему нынешнему напарнику:
- Не стой как пень! Бей этой твари по глазам!
сам же Воронов в это время уже со всей имеющейся у него быстротой старался определить на теле варга наиболее уязвимые точки, поразив которые из своего оружия ему бы удалось окончательно завалить противостоящего им грозного хищного зверя...

- Понял..., - процедил сквозь зубы Воронов, услышав совет, выкрикнутый в его адрес напарником. Который, хотелось бы надеяться, в вопросах местной фауны разбирался лучше него самого. В любом случае, сейчас этот совет капитану предстояло проверить на практике.
Алексей быстро перевел прицел на район шеи зверя и произвел выстрел. Последовала еще одна вспышка, сразу за которой - почти мгновенный полет лаз-выстрела от дула пистолета до намеченной цели и небольшой огненный "цветок" разрыва, свидетельствующий об удачном попадании. На этот раз удачном во всех возможных смыслах этого слова, так как зверя ощутимо "откинуло" назад и "подкосило". Пора было заканчивать эту драку. Капитан нажал на спусковой крючок еще раз, а потом еще. Еще два сияющих росчерка лаз-выстрелов устремились к своей цели, переправляя хищного, опасного зверя из мира живых в мир мертвых.
Убедившись, что зверь сражен, Воронов резко развернулся, чтобы убедиться, что с его напарником все в порядке, и тут же на мгновение застыл от удивления, на этот раз, к слову, однозначно приятного. Похоже, тот варг на которого они охотились был не один и пока капитан сражался с тем, который вышел на них первым, второй зверь попытался подкрасться сзади, чтобы устроить засаду на неудачных охотников. И вот этого то второго хищника Бенезет сумел сразить. В одиночку, используя только обычный лук со стрелами, против зверя, чья шкура оказалась довольно устойчива даже к воздействию разрядов лучемета.
- Так... , - громко выдохнув и едва ощутимо прицокнув языком произнес Алекс, - ну месье Ришар, как говорится, вынужден снять перед Вами шляпу. Вы весьма искусны в охотничьем деле - вот так в одиночку завалить варга при помощи обычного лука... как по мне это сложно назвать иначе, чем настоящим мастерством.
Капитан поставил лучемет обратно на предохранитель, после чего убрал оружие в полагающиеся ему места - лучемет в кобуру под одеждой, а клинок в ножны. Закончив с этим, он снова обратился к своему случайно встретившемуся напарнику:
- И все же месье, позволите задать Вам один вопрос, скажем так, личного характера?

- А да,... точно, ... совсем забыл представиться как это положено по правилам хорошего тона.., - мягко усмехнувшись ответил своему собеседнику капитан, - Алексей Воронов, странствующий исследователь, к Вашим услугам, месье. Впрочем, для можете звать меня просто Алекс, так, наверное, будет проще для нас обоих...
В принципе, то, что он только что озвучил Воронов было совершенно правдивым ответом. Он действительно прибыл сюда, на эту планету, как исследователь и посланник. Другое, конечно, дело, что он пока что не озвучил откуда именно он прибыл, но эту информацию, пожалуй, все-таки стоило приберечь вплоть до того момента, когда ее огласки будет подходящая ситуация и готовые к этому слушатели. А пока что, учитывая успешное завершение затеи с охотой на варгов, первостепенной задачей для Алексея снова становился поиск этих самых "готовых слушателей". И в этом, к слову, как раз и мог помочь его нынешний напарник. Если, само собой, он действительно являлся тем, за кого выдал себя при их первой встрече.
- Так вот, месье.., - голос капитана снова вернулся к привычному "вежливому, но серьезному" тону, - простите, если мой вопрос прозвучит несколько нагло, но поскольку это, скажем так, касается нынешней работы по моему основному роду деятельности, то я вынужден его Вам задать. Скажите.. Вы на самом деле приходитесь родным сыном барону Ришару?
Капитан замер, ожидая ответа своего собеседника. Ответа, от которого сейчас всецело зависел весь его дальнейший план действий....

- Что ж, а Вы определенно наблюдательны, месье, - тихо беззлобно рассмеялся в ответ Алекс, - я действительно родом не из Феррании. Более того, я здесь вообще всего несколько дней, если быть точным. Как я уже говорил, я исследователь, и прибыл сюда издалека, чтобы изучать местную природу, местный люд и его обычаи..
И снова, сказанное только что Вороновым было целиком и полностью правдиво. Просто, пока не пришло, на его взгляд, удачное время, он предпочитал, по возможности, говорить лишь часть этой самой правды, скрывая то, что могло бы шокировать неподготовленного слушателя и что лучше было бы озвучивать ну, по крайней мере, в более удачной и располагающей к спокойной, неторопливой беседе обстановке.
Потратив следующие несколько секунд на то, чтобы упаковать в мешок любезно подготовленный его нынешним напарником трофей, капитан продолжил, озвучив вопрос, который неизбежно возник у него после того, что только что было ему поведано Ришаром-младшим:
- Хмм... снова прошу прощения за мою бесткатность, но все таки. Если Вы действительно старший сын барона Ришара, то что же Вы делаете тут, в этой лесной глуши, выполняя работу обычного странствующего рыцаря. Ведь, если мне не изменяет память, и я все верно понял из того, что мне успели рассказать здешние жители, то Вы, как старший сын в баронской семье являетесь его первоочередным наследником и должны, в итоге, унаследовать титул и земли своего отца. Или я в чем-то неправ, либо заблуждаюсь в своих суждениях?

- Поняятно.., - слека растягивая последние два слога в слове ответил Алексей, задумчиво посмотрев на своего собеседника. Похоже, как бы там ни было, но паренек действительно говорил правду насчет своего происхождения. Вероятно, конечно, что то, что он только что рассказал насчет причина выбора им своего нынешнего рода занятий было уже не настолько правдой, но, честно говоря, это было уже глубоко личным делом взаимоотношений отца с сыном и Воронову, как человеку тут совершенно стороннему, едва ли было правильно в эти самые взаимоотношения лезть.
Капитан сделал небольшую паузу, тщательно обдумывая свои следующие слова, а затем продолжил, стараясь говорить в нейтрально-учтивом тоне:
- Что ж, значит, надо признать, что мне крайне повезло, что мне довелось встретить на своем пути Вас, месье. У меня к Вам будет еще один вопрос. Скажите, если рассуждать чисто теоретически... есть ли у меня вероятность каким-либо образом попасть на аудиенцию к Вашему отцу, барону Ришару? Сразу могу уточнить, чтобы у нас опять же не было с Вами никаких разногласий, я ищу встречи с Вашим батюшкой для одного весьма важного разговора, а отнюдь не для того, чтобы попросить у него предоставить мне ту или иную денежную сумму в порядке кредита...
Последняя оговорка была сделана Алексеем вполне намеренно - Воронов прекрасно понимал, что как лицо богатое и влиятельное, барон Ришар-старший скорее всего нисколько не испытывал недостатка в просителях, которые стремились попасть к нему на аудиенцию лишь затем, чтобы представить какой-нибудь свой перспективный (на деле, или же, как бывало чаще, лишь в представлении самого автора) проект и попросить выделить денежную сумму на его осуществление...